Publicado el 22/11/24
Autor:
Nardy Diez - Docente-Investigador
Figura 1. Reciclaje de papel
El reciclaje es un proceso fundamental para reutilizar desechos comunes y convertirlos en nuevas materias primas. Aunque es una práctica amigable con el ambiente, el reciclaje de papel presenta importantes desafíos, especialmente en las etapas previas a su reutilización, como el tratamiento de la pulpa que requiere cantidades importantes de agua.
¿Qué se recicla?
En Ecuador, se reciclan aproximadamente 5715.000 toneladas de materiales como cartón, papel, plásticos y otros cada año. De esa cifra, el papel y el cartón representan un 24,4% (M.F.S. Torres, 2015)a gran proporción. Según un informe de la FAO, la producción de papel y cartón en Ecuador en 2020 fue de 244.654 toneladas. A nivel global, el consumo de papel supera los 400 millones de toneladas anuales, con un promedio de 55 kg por persona al año, según datos de la Environmental Paper Network (2).
Uso excesivo de agua y blanqueadores químicos
El proceso de reciclaje de papel involucra varias etapas, desde la recolección hasta la decoloración. En el intermedio se debe realizar la desintegración, esta etapa implica el uso de agua, que sirve como medio para la suspensión de fibras y la dispersión de productos químicos (Han et al., 2021).
En todo el proceso la gestión eficiente del agua es esencial para mantener la calidad del producto reciclado y reducir el consumo de agua dulce (Han et al., 2021). Cuando el material presenta tintes, el último paso implica lavados intensivos y el uso de productos como el cloro para blanquear la pulpa, lo que tiene un impacto negativo en el medio ambiente debido al uso de productos químicos nocivos.
Figura 2. Planta de Cacao
¿Dónde buscar soluciones más sostenibles?
En Ecuador, investigaciones innovadoras están explorando el potencial biotecnológico de microorganismos locales aislados a las hojas de cacao (Theobroma cacao) para optimizar el reciclaje de papel. Uno de los microorganismos, un hongo identificado en el laboratorio del CIBE, Fusarium graminearum, produce enzimas xilanolíticas con baja actividad celulasa. Las enzimas, presentes en todos los organismos, son como pequeños obreros especializados que cumplen tareas específicas, en este caso “pulir" y transformar la pulpa de papel haciéndola menos porosa. Este proceso permite reciclar el papel al final de su vida útil sin blanqueadores agresivos y con menos lavados, reduciendo el impacto ambiental del reciclaje y promoviendo prácticas más sostenibles.
Estrategia biotecnológica
El hongo Fusarium graminearum ha mostrado una producción significativa de xilanasa (1.79 U/ml) cuando se cultiva con salvado de trigo, un residuo agrícola que se puede aprovechar en este proceso. Este hongo podría mejorar el tratamiento de la pulpa de papel durante el reciclaje. Las enzimas que produce descomponen componentes de la celulosa y xilano, permitiendo un tratamiento más ecológico del papel reciclado.
Implementación sostenible
El uso de enzimas derivadas de desechos agrícolas promueve la economía circular y mejora la eficiencia del reciclaje de papel. Esta innovación biotecnológica podría reducir drásticamente la dependencia de productos químicos dañinos y muchas veces e importados muchas veces, así como el consumo excesivo de agua en la industria. Al implementar soluciones como ésta, se da un paso hacia un futuro más sostenible y con menor impacto ambiental, destacando la importancia de la investigación científica realizada con recursos locales que colabore a la mitigación del cambio climático. Menos agua y mayor eficiencia energética.
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