En febrero de este año, la estudiante politécnica de la carrera de Biología, María Mercedes Gómez, comenzó un nuevo e importante capítulo en su vida: ser elegida como pasante en el reconocido Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) con sede en Panamá.
Durante su estancia, ha tenido una participación destacada dejando muy en alto el valor de su ADN ESPOL. Una de las más importantes es haberse convertido en ganadora de dos reconocimientos internacionales otorgados por instituciones norteamericanas.
El primero de ellos es SVP Futures Award, un premio anual de la Society of Vertebrate Paleontology, que se entrega a un solo estudiante de grado que provenga de minorías históricamente poco representadas en la Paleontología de Vertebrados.
Mientras que el segundo premio que obtuvo, fue en el mes de junio: el AWG Undergraduate Excellence in Paleontology Award, que es un premio conjunto de la Association of Women Geoscientists y la Paleontological Society, que reconocen anualmente a una estudiante de grado sobresaliente, que curse Paleontología o ciencias afines.
Ambos reconocimientos le han permitido a María Mercedes extender su periodo de pasantías en el STRI hasta finales de este mes.
Entre las actividades destacadas de las que ha podido ser parte, está también su postulación para el proyecto de mentorías STRATA (Supporting Tomorrow´s Researchers and Today´s Advocates), una iniciativa de la Convención Norteamericana de Paleontología (NAPC) que, este año, se realizó en el campus de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, Estados Unidos. Aquí se fomenta la participación de futuros paleontólogos pertenecientes a grupos poco representados en la disciplina. María Mercedes se convirtió en la única ecuatoriana en ser parte de este congreso y una de las pocas estudiantes sudamericanas, de grado, en presentar un poster.
Además, en el mes de julio, fue invitada a dictar la charla mensual Ponte Q’rioso en el Centro Natural Punta Culebra del Smithsonian, por el Día Internacional del Tiburón. Además de presentar su proyecto, hizo una exposición sobre la importancia de los tiburones para los ecosistemas, los problemas para su conservación y el potencial de la investigación de estos animales.
Algo que también llena de mucho orgullo a María Mercedes, es saber que el laboratorio O’Dea de Paleobiología Marina y Ecología Histórica del STRI, le permitió que utilice su investigación sobre reconstrucción paleoecológica de comunidades ancestrales de tiburones, como su proyecto de materia integradora en la Feria Idear. “Ha sido expuesto varias veces, tanto en Smithsonian como en un congreso internacional. Mi proyecto es, a mi conocimiento, el primer proyecto de Paleontología de la Facultad de Ciencias de la Vida y puede que el primero en conjunto con STRI”, afirma con orgullo María Mercedes.
Son muchos los pasos importantes que la estudiante politécnica ha dado como parte de esta experiencia. Además, luego de un arduo entrenamiento, obtuvo también una certificación como buzo científico Smithsonian y de la American Academy of Underwater Sciences, la cual le permite bucear en proyectos relacionados con el instituto Smithsonian.
“Todos los reconocimientos y oportunidades que he tenido durante mi estancia en Smithsonian han sido evidencia constante de que mi sueño de ser paleontóloga de vertebrados no es imposible”, afirmó María Mercedes, quien luego de todo este tiempo, indicó que las experiencias que más aportaron a su desempeño en Panamá fueron las oportunidades de aprendizaje de sus itinerarios y ayudantías de investigación.
Comentó que también fueron de gran importancia los trabajos que realizó en el CIBE y MicoLab junto con las doctoras politécnicas Nardy Diez y Daynet Sosa; y también el apoyo recibido por parte de su supervisor de materia integradora, Félix Morales, quien permitió que su proyecto se volviera más ambicioso. “Lo que empezó siendo una pasantía de tres meses para observar formas en escamas de tiburón terminó convirtiéndose en una publicación a futuro”. Todas estas son experiencias que van más allá de lo académico y que la siguen motivando para alcanzar nuevas metas.